Reddito globale e reddito di esercizio
Il risultato economico dell'azienda si determina sottraendo dal totale dei ricavi il totale dei costi. Il risultato economico conseguito dall'impresa nell'intero arco della sua esistenza è detto reddito globale dell'azienda. Esso equivale, dunque, alla variazione di ricchezza verificatasi in conseguenza dello svolgimento dell'attività aziendale. Se i ricavi superano i costi, il reddito globale è positivo e si denomina utile; se i costi superano i ricavi il reddito globale è negativo e viene detto perdita.
Il rilievo della nozione di reddito globale deriva dal fatto che l'attività dell'impresa è un continuum che solo arbitrariamente viene suddiviso in periodi regolari più o meno brevi. Ma un dato che giunge solo alla fine dell'esistenza dell'azienda non è ovviamente utilizzabile dal management o dai conferenti capitale di rischio per monitorare l'andamento dell'impresa al fine di decidere le misure più opportune per migliorare i risultati o, viceversa, portare altrove i propri capitali. Di qui l'opportunità di suddividere la gestione dell'azienda in periodi amministrativi, solitamente di durata annuale, detti esercizi. Se i ricavi superano i costi il reddito d'esercizio è positivo e si denomina utile di esercizio; se i costi superano i ricavi il reddito d'esercizio è negativo e viene detto perdita di esercizio. Se i ricavi sono uguali ai costi il risultato economico è pari a zero.
L'utile così ricavato è detto lordo in quanto deve ancora subire il prelievo fiscale.