Le prime opere poetiche

Le prime opere scritte da Dryden furono ispirate dagli avvenimenti politici. Nelle Heroic stanzas (Stanze eroiche, 1659), in quartine a rima alterna, lamentò la morte di Oliver Cromwell. Nell'Astraea redux (1660) celebrò in tono profetico il ritorno di Carlo II sul trono facendo uso per la prima volta dell'heroic couplet (distico eroico), che divenne poi il metro delle sue opere più mature e di tutta la poesia inglese neoclassica. Nel poema Annus mirabilis (1666) commemorò l'"anno dei prodigi", in cui si era svolta la battaglia navale di quattro giorni sostenuta contro gli olandesi ed era scoppiato il grande incendio di Londra.

Tutte queste opere mostravano il graduale distacco dalle forme e dai modi della tarda poesia metafisica ed evidenziarono il suo affermarsi come iniziatore della scuola neoclassica.