Introduzione

L'universo è costituito da galassie: una fra le tante è la Via Lattea, di cui fa parte il sistema solare. Le galassie, a loro volta riunite in piccoli gruppi e grandi ammassi, sono sistemi formati da centinaia di miliardi di stelle e da materia cosmica diffusa negli spazi interstellari.

La natura e le modalità di formazione di questi giganteschi oggetti celesti sono studiati dalla cosmologia, la scienza che si occupa dell'origine, dell'evoluzione e della struttura dell'universo. Secondo la teoria cosmologica attualmente ritenuta più valida, la teoria del big bang, l'universo avrebbe tratto origine in una "grande esplosione" a partire da un punto iniziale in cui erano concentrate la sua materia e la sua energia. La materia, proiettata nello spazio, si sarebbe via via aggregata e separata in nubi di gas in espansione, nuclei delle future galassie. In seguito, all'interno di queste ultime si sarebbero formati, per collasso gravitazionale della materia gassosa, agglomerati di stelle.