In sintesi

Il problema	La sociologia non indaga il fenomeno religioso in sé, ma piuttosto lo studia per quanto in esso si configura come costruzione sociale e per gli effetti che esso produce sulla società.
Il sacro	Essenziale per comprendere il fenomeno religioso in generale è il riferimento alla nozione di "sacro" e alla distinzione tra sacro e profano, fissate dagli storici della religione Rudolph Otto e Mircea Eliade. Il sociologo Émile Durkheim, nella sua fondamentale opera dedicata a Le forme elementari della vita religiosa, si è servito della distinzione tra sacro e profano per mostrare l'origine "sociale" della religione.
La religione come struttura sociale	La religione si struttura nella società in due fondamentali momenti: lo stato nascente e l'istituzionalizzazione.
Lo stato nascente	Per stato nascente si intende un'esperienza originaria caratterizzata dalla manifestazione del sacro.
L'istituzionalizzazione	Il processo di istituzionalizzazione comprende quattro livelli principali interconnessi, che riguardano rispettivamente le credenze, il culto, l'etica e l'organizzazione.
Tipi di organizzazione religiosa	I tipi fondamentali di organizzazioni religiose sono la chiesa, la confessione religiosa e la setta.
Classificazione delle religioni	I sociologi hanno proposto molti modi di classificare le religioni. Il modello attualmente più seguito dai ricercatori è quello ideato da Robert Bellah, che ha classificato le religioni, tanto quelle del passato quanto quelle attuali, in cinque tipi fondamentali: la religione primitiva, la religione arcaica, la religione storica, la religione protomoderna, la religione moderna. Ciascuno di essi evidenzia una forma di religione più complessa e per certi aspetti può essere inteso come una fase di una storia dell'evoluzione delle forme di religiosità.
Le funzioni sociali della religione	Le funzioni sociali della religione sono numerose e fondamentali. Soprattutto, la religione offre valori e credenze comuni, che costituiscono la base del vincolo comunitario, e fornisce un criterio morale sulla base del quale l'assetto della società può essere valutato ed eventualmente criticato.
Le teorie sociologiche sulla religione	Le più rilevanti teorie sociologiche sulla religione, che hanno orientato la ricerca nel '900, sono quelle di É. Durkheim e di M. Weber.
Durkheim	Durkheim coglie nella religione la funzione sociale fondamentale di costruzione dell'unità e dell'identità morale della collettività.
Weber	Weber evidenzia l'intreccio determinato tra religione, economia e politica.
L'approccio fenomenologico	Le più recenti teorie di Berger e Luckmann sottolineano l'importanza della religione nei processi di simbolizzazione che costituiscono l'essere sociale dell'uomo.