La passione per il disegno

Contemporaneo e amico degli impressionisti, Degas si distinse per lo stile e la scelta dei soggetti. Visse solo per l'arte e quando la vista lo abbandonò preferì ritirarsi in solitudine.

Edgar Degas partecipò a sette delle otto grandi mostre impressioniste, ma, nonostante il ruolo centrale che gli viene attribuito, solo per alcuni aspetti può essere assimilato al movimento. Infatti, egli non aveva particolare interesse per il paesaggio né per i sottili giochi di luce e inoltre, contrariamente ad altri artisti, ad esempio Claude Monet, la sua arte si fondava essenzialmente sul disegno. Ciò che accomunava Degas agli impressionisti era il gusto innovativo e informale di dipingere la realtà, e in effetti nessun altro pittore dell'epoca riuscì a ritrarre una tale varietà di temi del mondo cittadino dell'Ottocento.

Può sembrare ironico che proprio nell'ultimo decennio del secolo, quando il gruppo si era ormai sciolto, la pittura di Degas si avvicinasse in modo tanto evidente al gusto impressionista. Ma le forme indefinite e i colori pieni erano probabilmente una conseguenza del calo della vista più che un tentativo di trasmettere il senso di spontaneità e di movimento. Degas riteneva anzi che la spontaneità gli fosse estranea: "La mia arte", diceva, "è il risultato di meditazione e studio dei grandi maestri; non so nulla d'ispirazione, spontaneità, temperamento".

Senza dubbio dava grande importanza al lavoro preliminare, ricorrendo spesso, per le opere più importanti, a un certo numero di studi preparatori, e negli ultimi anni rielaborò più volte le immagini predilette, ricalcando in alcune occasioni su carta lucida vecchi disegni per ricavare un primo abbozzo della nuova opera. Questi metodi appaiono frutto di calcolo più che di libertà espressiva, ma rappresentano soltanto una sfaccettatura della poliedrica personalità artistica di Edgar Degas, che rimane fra i pittori più originali e innovativi della sua epoca,
sempre incline a sperimentare nuove soluzioni tecniche.

Agli inizi utilizzò con grande maestria la tecnica tradizionale dell'olio su tela, ma in seguito sperimentò un'ampia varietà di materiali e di combinazioni assolutamente fuori del comune. Spesso dipinse su cartone invece che su tela, utilizzando per lo stesso quadro tecniche miste, per esempio olio e pastello.