Si definisce “Seconda rivoluzione industriale” quell'insieme di trasformazioni determinate nel mondo dell'industria da eccezionali invenzioni, nonché dalle nuove teorie sull'organizzazione del lavoro (ad esempio il taylorismo), messe a punto da scienziati e studiosi negli ultimi decenni del XIX sec. Tali innovazioni furono determinanti per condurre l'economia capitalistica fuori dal tunnel di una profonda crisi, la “Grande depressione”, verificatasi tra il 1873 e il 1876, risultato dell'assestamento del processo di industrializzazione iniziato nei primi anni del secolo.

Caratterizzata da un'accentuata concorrenza, destinata a ridurre il numero delle imprese che furono assorbite da pochi grandi gruppi organizzati in cartelli e trust, essa ebbe una diffusione molto ampia arrivando a interessare anche regioni d'Europa che in passato non avevano conosciuto se non un limitato sviluppo economico (tra questi paesi è l'Italia). Intanto si approfondiva il contrasto tra borghesia industriale e proletariato, il marxismo veniva sottoposto a revisioni dall'esito contrastante, e, nella società colta, iniziavano a diffondersi pericolose simpatie per l'irrazionalismo.