Un volo dei fratelli Wrigth

L'uso degli aerostati in ambito militare per l'osservazione dall'alto, ma anche per l'offesa, risale alla Rivoluzione Francese.
Le mongolfiere furono poi utilizzate anche nelle guerre napoleoniche. Nel 1849 Venezia fu bombardata con palloni lanciati da navi durante la campagna d'Italia condotta dal generale austriaco Radetzky. In particolare furono due gli avvenimenti che influenzarono molto gli ambienti militari europei: la guerra franco-prussiana (1870-1871) e il volo del dirigibile La France del 1884. Nel 1885 l'Italia si pose all'avanguardia costituendo nell'ambito dell'esercito una sezione aerostatica, ma fu nel 1903 con il volo dei fratelli Wright che l'uso della nuova tecnologia si impose prepotentemente all'attenzione dei militari di tutto il mondo.

Nel 1911 si costituisce in Italia una flottiglia aeroplani che venne impiegata per la prima volta nella guerra di Libia; durante il conflitto si sperimentarono molte delle attività che sarebbero divenute abituali nella Grande Guerra, dalla fotografia del territorio nemico al bombardamento, al tiro antiaereo. Pochi anni dopo nel 1912-1913 durante la terza guerra balcanica la Bulgaria mette insieme una improvvisata aviazione reclutando in tutta Europa gli assi del cielo.

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