Rimasto in vigore dalla fondazione di Roma alla morte di Giustiniano (565), è diviso in tre periodi fondamentali: il periodo del diritto quiritario, il periodo del diritto romano universale, il diritto del periodo della decadenza.
Il diritto ha origini antichissime a cominciare dai precetti religiosi dei popoli più primitivi. Gli Egiziani regolavano le obbligazioni e le successioni, mentre il codice Hammurabi dettava le regole della giustizia in epoca babilonese.
Nella Grecia antica la pólis era il fulcro della vita politica e civile, per cui ogni città aveva i propri magistrati e le proprie leggi, che nell'insieme ricordano il diritto privato e commerciale moderno.
