Contenuto degli Annali

Libri I ­- VI. Trattano il regno di Tiberio (14-37 d.C.). Dopo aver accennato alla forma del principato di Augusto e descritto la sua morte, Tacito segue il progressivo inasprirsi del dispotismo e del carattere sospettoso di Tiberio, l'aumento dei processi per lesa maestà, il successo e la caduta del ministro Seiano, gli innumerevoli intrighi della famiglia imperiale, la sempre maggiore crudeltà e dissolutezza del principe e, infine, la sua morte. L'autore narra anche le imprese di Germanico in Germania, la sua morte, pare per avvelenamento, e la guerra in Africa contro i numidi.

Libri XI - XII . Trattano gli ultimi nove anni dell'impero di Claudio (47-54). L'imperatore è rappresentato come imbelle e vanesio, maniaco dell'erudizione, dominato dalle mogli e dal liberto Narcisso. La prima moglie, Messalina, lussuriosa e folle, giunge al punto di sposare Gaio Silio mentre Claudio è lontano da Roma; il potente liberto Narcisso fa uccidere Messalina all'insaputa dell'imperatore; la seconda moglie, Agrippina, già madre di Nerone, avida di potere e superba, dopo aver fatto adottare il proprio figlio da Claudio, fa uccidere il marito con funghi avvelenati, perché diventi imperatore Nerone.

Libri XIII ­- XVI. Trattano il principato di Nerone (54-66). Tacito narra le drammatiche e tenebrose vicende di Nerone, il crescente disaccordo con l'intrigante Agrippina, l'avvelenamento di Britannico, figlio di Claudio, e il matricidio per mano di un liberto. Seguono gli eccessi di dissolutezza e di istrionismo dell'imperatore, il ripudio e l'uccisione della prima moglie Ottavia, il matrimonio con la bellissima Poppea, l'incendio di Roma, la congiura dei Pisoni e i suicidi dei congiurati.