Apartheid: scopriamo cos'è con l'esempio del Sudafrica

L’apartheid è stato uno dei sistemi di discriminazione razziale più rigidi e organizzati della storia contemporanea: per quasi mezzo secolo, in Sudafrica, una minoranza bianca impose alla maggioranza della popolazione un insieme di leggi che stabilivano dove vivere, studiare, lavorare e quali diritti poter esercitare. Il termine apartheid indica proprio una politica basata sulla divisione della società secondo criteri razziali: non si trattò quindi soltanto di pregiudizi o discriminazioni individuali, ma di un vero sistema istituzionale attraverso cui lo Stato regolò ogni aspetto della vita quotidiana, creando profonde disuguaglianze tra le persone. Ne presentiamo qui un riassunto, ripercorrendo le origini dell’apartheid in Sudafrica, il funzionamento delle sue leggi, la lotta contro la segregazione guidata da figure come Nelson Mandela e il lungo percorso che portò alla fine di questo sistema nel 1994.

Che cos’è l’apartheid: significato e caratteristiche principali

Il significato storico di apartheid è strettamente legato al concetto di segregazione razziale, cioè una separazione imposta tra persone appartenenti a gruppi etnici diversi attraverso limitazioni nell’accesso ai servizi, agli spazi pubblici, all’istruzione e alle opportunità economiche.

La parola apartheid deriva dall’afrikaans - la lingua sviluppata dai coloni olandesi del Sudafrica - e vuol dire “separazione”. Ma cosa significa apartheid nella pratica? Non si trattava semplicemente di una forma di discriminazione o di pregiudizi diffusi nella società, bensì di un vero e proprio sistema politico e sociale basato sulla divisione della popolazione secondo criteri razziali, il cui obiettivo era garantire privilegi alla minoranza bianca e mantenere il controllo politico ed economico del Paese, limitando i diritti degli altri gruppi.

La caratteristica che rese l’apartheid un fenomeno particolarmente grave fu proprio il fatto che questa divisione non rimase una pratica sociale, ma venne trasformata in un sistema di leggi precise, attraverso le quali lo Stato stabiliva dove le persone potevano vivere, quali scuole potevano frequentare, quali lavori potevano svolgere e persino chi potevano sposare. Per questo l’apartheid non fu soltanto una forma di razzismo, ma un modello di organizzazione della società basato sulla disuguaglianza istituzionalizzata. 

Le origini dell’apartheid in Sudafrica: una storia precedente al 1948

Sebbene l’apartheid sia ufficialmente iniziato nel 1948, le sue radici affondano nella lunga storia coloniale del Sudafrica. A partire dal XVII secolo, il territorio fu colonizzato dagli europei - inizialmente dagli olandesi e successivamente dagli inglesi. Nel corso dei secoli si sviluppò una società profondamente gerarchizzata, nella quale la popolazione europea conquistò progressivamente il controllo della terra, dell’economia e delle istituzioni politiche, tanto che, prima ancora della nascita dell’apartheid come sistema ufficiale, erano già presenti numerose forme di discriminazione: la popolazione nera sudafricana subiva limitazioni nell’accesso alla proprietà della terra, alla partecipazione politica e alle opportunità lavorative.

Nel 1948 il National Party - partito politico espressione soprattutto della popolazione afrikaner bianca - vinse le elezioni e trasformò queste pratiche discriminatorie in un sistema regolato da leggi. Da quel momento l’apartheid in Sudafrica divenne il simbolo di un modello politico basato sulla separazione razziale istituzionalizzata.

Come funzionava l’apartheid: le leggi della separazione

L’apartheid influenzava ogni aspetto della vita quotidiana: dalla scuola al lavoro, dalla possibilità di abitare in determinate zone fino all’accesso ai servizi pubblici, la classificazione razziale determinava le possibilità di ciascun individuo. Attraverso un complesso insieme di leggi e regolamenti, lo Stato sudafricano costruì così una società profondamente divisa, nella quale l’origine razziale stabiliva il ruolo e i diritti delle persone.

La classificazione razziale della popolazione

Una delle prime misure adottate dal governo fu la registrazione ufficiale degli abitanti in base alla razza. Le principali categorie erano:

• bianchi, che godevano dei maggiori privilegi politici ed economici;
• neri africani, la maggioranza della popolazione, sottoposta alle restrizioni più severe;
• coloured, termine utilizzato per indicare persone di origine mista;
• indiani, discendenti soprattutto dei lavoratori arrivati dall’India durante il periodo coloniale.

Questa classificazione non era soltanto amministrativa, ma stabiliva concretamente quali diritti una persona potesse esercitare e quali opportunità le fossero negate.

La separazione nella vita quotidiana

Le leggi dell’apartheid crearono una società divisa in ogni ambito:

• scuole separate e con livelli di istruzione profondamente diversi;
• ospedali e servizi pubblici distinti;
• spiagge, mezzi pubblici e luoghi ricreativi riservati ai bianchi o ai non bianchi;
• divieto di matrimoni e relazioni tra persone appartenenti a gruppi razziali diversi.

La popolazione nera era inoltre sottoposta a severe limitazioni negli spostamenti attraverso il sistema dei pass, documenti obbligatori che indicavano dove una persona poteva vivere o lavorare.
Queste norme avevano l’obiettivo di mantenere il controllo della minoranza bianca sulla maggioranza della popolazione, impedendo una reale uguaglianza sociale ed economica.

I Bantustan: la segregazione territoriale

Uno degli aspetti più controversi dell’apartheid fu la creazione dei cosiddetti Bantustan, territori assegnati alla popolazione nera e presentati dal governo come “patrie autonome”. In realtà, questi territori erano spesso aree povere e prive di reali possibilità economiche: la loro istituzione aveva il preciso obiettivo politico di separare la popolazione nera dal resto del Paese e ridurre le sue rivendicazioni di cittadinanza.

Milioni di persone furono costrette a vivere in queste aree, lontane dai luoghi dove lavoravano e private di molti diritti fondamentali.

La lotta contro l’apartheid: resistenza, Mandela e e il percorso verso la democrazia

Fin dall’introduzione delle politiche segregazioniste nacquero movimenti di opposizione che chiedevano uguaglianza e diritti civili. Tra le organizzazioni più importanti ci fu l’African National Congress (ANC), fondato nel 1912 per difendere i diritti della popolazione africana e diventato negli anni il principale movimento contro l’apartheid.

Uno degli episodi più drammatici fu il massacro di Sharpeville del 1960, quando la polizia sudafricana aprì il fuoco contro una manifestazione pacifica contro le leggi sui pass, uccidendo 69 persone. L’evento attirò l’attenzione internazionale sulla violenza del regime e segnò una svolta nella percezione dell’apartheid a livello mondiale.

Tra le figure che segnarono profondamente la lotta contro l’apartheid occupa un posto centrale Nelson Mandela, avvocato e attivista dell’African National Congress, che dedicò la propria vita alla battaglia contro il sistema segregazionista sudafricano.

Arrestato nel 1962 con l’accusa di sabotaggio e attività contro il governo, Mandela trascorse 27 anni in carcere, molti dei quali nella prigione di Robben Island, prima di essere liberato nel 1990. La sua lunga detenzione lo trasformò nel simbolo internazionale della resistenza contro il razzismo istituzionale e della difesa dei diritti umani.

Durante gli anni della sua prigionia crebbe anche la pressione internazionale sul governo sudafricano, attraverso campagne di boicottaggio, sanzioni economiche e isolamento diplomatico: la figura di Mandela divenne così il punto di riferimento di una mobilitazione globale contro l’apartheid e contribuì ad accelerare il processo politico che avrebbe portato alla fine della segregazione.

Dopo la liberazione, Mandela scelse la strada del dialogo e della riconciliazione: iniziarono così i negoziati tra l’ANC e il governo guidato da F. W. de Klerk, presidente sudafricano dal 1989, che portarono progressivamente all’abolizione delle leggi dell’apartheid e alle prime elezioni democratiche del Sudafrica nel 1994.

La fine dell’apartheid: dalla liberazione di Mandela alla democrazia

Negli anni Ottanta il sistema dell’apartheid entrò in una fase di profonda crisi: le proteste contro il governo aumentarono, mentre la pressione internazionale diventava sempre più forte attraverso sanzioni economiche, campagne di boicottaggio e isolamento diplomatico. Anche la situazione interna del Paese era sempre più difficile: l’apartheid aveva prodotto profonde divisioni sociali e una crescente opposizione da parte della popolazione nera e dei movimenti per i diritti civili.

Di fronte alla crisi politica ed economica, il presidente sudafricano F. W. de Klerk avviò nel 1990 un decisivo percorso di riforme, con la legalizzazione dei movimenti politici precedentemente vietati - tra cui l’African National Congress - e la liberazione di Nelson Mandela dopo 27 anni di carcere.

La scarcerazione di Mandela rappresentò un momento simbolico nella storia del Sudafrica, ma la fine dell’apartheid non fu immediata: seguirono infatti anni di difficili negoziati tra il governo, l’ANC e le altre forze politiche, in un clima segnato anche da tensioni e violenze interne. L’obiettivo era costruire un nuovo sistema democratico capace di garantire uguali diritti a tutta la popolazione.

Il percorso di transizione portò progressivamente all’abolizione delle principali leggi discriminatorie dell’apartheid e alla definizione di una nuova Costituzione basata sui principi di uguaglianza e partecipazione democratica.

Nel 1993 Mandela e de Klerk ricevettero insieme il Premio Nobel per la Pace per il loro contributo al processo di superamento dell’apartheid e alla costruzione di una transizione pacifica verso la democrazia.

Nel 1994 si svolsero le prime elezioni democratiche aperte a tutti i cittadini sudafricani, indipendentemente dal colore della pelle: le elezioni furono vinte dall’African National Congress e Nelson Mandela divenne il primo presidente nero del Sudafrica.

Durante la sua presidenza Mandela cercò di favorire la riconciliazione nazionale, evitando una politica di vendetta nei confronti di chi aveva sostenuto il vecchio sistema. Il suo obiettivo fu costruire una società più inclusiva e superare le profonde divisioni lasciate da decenni di segregazione.

Paola Greco

Foto di apertura: iStock