Il metabolismo

È detto metabolismo l'insieme di tutte le reazioni chimiche che si svolgono negli organismi viventi. Il metabolismo può essere distinto in due fasi fondamentali. Nella fase demolitiva, o catabolismo, avviene la degradazione delle sostanze assimilate con produzione di molecole semplici e liberazione di energia. Nella fase costruttiva, o anabolismo, avviene la sintesi di nuove sostanze con consumo di energia. A queste si aggiunge una fase di sintesi di composti ricchi di energia, come l'ATP , detta metabolismo energetico.

Queste fasi si sovrappongono continuamente in un complesso interscambio, formando anche lunghe sequenze di reazioni, dette vie metaboliche. In ogni passaggio delle vie metaboliche vi è la produzione di composti intermedi e di energia, necessari per le sequenze successive. Alcune note vie metaboliche sono, per esempio, la fotosintesi, la respirazione, la fermentazione.

  Regolazione del metabolismo

Le cellule viventi dispongono di sistemi di regolazione per controllare le reazioni chimiche metaboliche (soggette alle stesse leggi della termodinamica che governano i processi chimici): possono così sfruttare questi processi in modo ottimale da un punto di vista energetico. Questi sistemi di regolazione sono basati sull'attività da un lato degli enzimi, che modulano le reazioni chimiche, e dall'altro delle molecole trasportatrici di energia, o trasportatori di energia. Questi composti trasportatori immagazzinano energia e la trasferiscono dove occorre: ciò avviene per mezzo di reazioni accoppiate, in cui è sfruttata l'energia liberata dalle reazioni esoergoniche per sopperire alle richieste energetiche delle reazioni endoergoniche. Poiché parte dell'energia liberata dalla reazione esoergonica viene dispersa nell'ambiente sotto forma di calore o movimenti casuali delle molecole, l'energia della reazione esoergonica deve essere sempre in quantità maggiore di quella necessaria per la reazione endoergonica.