Introduzione

A causa delle enormi distanze che le separano dalla Terra, le stelle appaiono all'osservatore in posizioni reciproche praticamente immutabili. Nel corso dei secoli, l'uomo con la sua immaginazione ha riconosciuto in particolari allineamenti o raggruppamenti stellari il profilo o la struttura di oggetti, animali e personaggi mitologici e ha dato loro il nome di costellazioni.

Lo sviluppo di tecniche astronomiche ha permesso di classificare le stelle e di comprenderne la struttura: sono sfere di gas incandescente, tenute insieme dalla forza di gravità; risplendono di luce propria, prodotta in seguito a reazioni di fusione termonucleare.

Le stelle sono in continua evoluzione: gli stadi della vita delle stelle sono rappresentati nel diagramma di Hertzsprung-Russell, in cui compaiono i parametri temperatura e magnitudine (o luminosità).