Harry Houdini: la storia del più grande illusionista di tutti i tempi

Catene d’acciaio, manette della polizia, casse sigillate gettate nell’acqua e camicie di forza sospese nel vuoto: per il pubblico di inizio Novecento non esisteva spettacolo più coinvolgente – e sconvolgente - di quello del grande mago Houdini. Ma dietro ogni fuga impossibile non c’era il soprannaturale, bensì un uomo che aveva trasformato disciplina, studio e resistenza fisica in una forma d’arte. Chi era dunque Houdini, davvero? Un semplice illusionista, un atleta estremo o un razionalista travestito da mago?

Ripercorriamo insieme l’intera parabola di Harry Houdini: dalle origini povere dell’infanzia da immigrato alle imprese che lo resero una celebrità mondiale, dalla vita privata condivisa con la moglie Bess alla feroce battaglia contro lo spiritismo e i falsi medium. Fino all’epilogo drammatico che ancora oggi suscita domande e leggende, quando ci si chiede com’è morto Houdini e perché la sua scomparsa sia diventata parte integrante del mito. Una storia vera, documentata, che dimostra come la più grande magia di Houdini non fosse l’illusione, ma la capacità di smascherarla.

Chi era Houdini? Origini e primi anni

Nato Erik Weisz il 24 marzo 1874 a Budapest, figlio di un rabbino ebreo, Harry Houdini emigrò negli Stati Uniti all’età di quattro anni insieme alla famiglia, spinta dalla povertà e dalla speranza di una vita migliore. L’infanzia trascorse tra difficoltà economiche e continui adattamenti: ancora giovanissimo lavorò come lavapiatti, fattorino e operaio, sviluppando una precoce resistenza fisica e mentale. Parallelamente coltivò una forte attrazione per il movimento e il rischio, avvicinandosi all’acrobazia, al trapezio e alle esibizioni nei circhi itineranti e nei teatri di vaudeville, dove imparò a stare sul palco e a leggere le reazioni del pubblico.

Fu in questo contesto che maturò la decisione di reinventarsi, scegliendo il nome d’arte Harry Houdini in omaggio al grande illusionista francese Jean-Eugène Robert-Houdin, che ammirava profondamente. Lontano dall’immagine del mago “misterioso”, Houdini iniziò uno studio ossessivo e sistematico di serrature, manette, nodi marinari e meccanismi di sicurezza, allenando il corpo fino ai limiti della sopportazione. Quelle competenze, unite a una ferrea autodisciplina, posero le fondamenta di una carriera destinata non solo a stupire il pubblico, ma a ridefinire per sempre il confine tra illusione, tecnica e spettacolo.

L’ascesa di Houdini mago e le fughe impossibili

La svolta arrivò nel 1899, quando incontrò il manager Martin Beck. Da quel momento, il mago Houdini costruì la propria fama su un’idea semplice ma potentissima: accettare sfide pubbliche e vincerle davanti a tutti. Celebre la “sfida delle manette” - spesso fornite direttamente dalle forze di polizia locali – che lo trasformò rapidamente in un fenomeno mediatico. Liberarsi da strumenti concepiti per essere inviolabili divenne il suo marchio di fabbrica.

Nel corso della sua carriera il suo repertorio si fece sempre più audace: si faceva legare mani e piedi, veniva chiuso in casse di legno o contenitori robusti, e persino immerso sott’acqua di fronte a folle entusiastiche. Il numero che lo consacrò come figura leggendaria fu la celebre Chinese Water Torture Cell, introdotta nel 1912: Houdini veniva calato in un serbatoio di vetro e acciaio pieno d’acqua, sospeso per i piedi e costretto a trattenere il respiro per oltre tre minuti mentre cercava la via d’uscita. 

Queste imprese non erano illusioni nascoste dietro un sipario: la gente vedeva Houdini lottare apertamente con le costrizioni, spesso durante eventi all’aperto, trasformando ogni fuga in un’esperienza collettiva di suspense e meraviglia. La sua capacità di liberarsi da situazioni apparentemente senza via di scampo divenne il fulcro del suo successo mondiale, rendendo il suo nome sinonimo di fuga estrema. 

La vita privata di Houdini: dal cinema alla lotta allo spiritismo

Nel 1894 Houdini sposò Wilhelmina Beatrice Rahner, detta Bess, che rimase al suo fianco per tutta la vita, condividendo palcoscenico e sacrifici. Al di fuori dello spettacolo coltivò passioni insolite: fu un pioniere dell’aviazione, ottenendo il brevetto di pilota nel 1909, e collezionò migliaia di manette storiche, simbolo del suo rapporto quasi ossessivo con il concetto di prigionia.

Dopo la morte della madre nel 1904 si avvicinò allo spiritismo, ma l’esperienza lo portò a diventarne uno dei più accaniti oppositori. Convinto che molti medium sfruttassero il dolore delle persone, Houdini si dedicò a smascherare pubblicamente sedute truccate e presunti sensitivi. Negli anni Venti si avvicinò anche al cinema, producendo e interpretando film che univano azione e illusionismo.

Com’è morto Houdini e la nascita del mito

La morte di Houdini avvenne nella notte di Halloween del 1926 e contribuì in modo decisivo a trasformare l’uomo in leggenda. Harry Houdini aveva cinquantadue anni quando fu stroncato da una grave peritonite conseguente alla perforazione dell’appendice, una patologia che, all’epoca, risultava spesso fatale se non trattata tempestivamente. Nei giorni precedenti aveva continuato a esibirsi nonostante dolori sempre più intensi, sottovalutando i segnali del proprio corpo, come aveva fatto molte volte nel corso della sua vita.

Poco più di due settimane prima, durante una tournée a Montréal, un episodio contribuì ad alimentare il mito intorno alla sua scomparsa. Uno studente della McGill University, appassionato di boxe, si presentò nel camerino di Houdini e volle verificare la leggendaria resistenza dei suoi muscoli addominali, colpendolo con alcuni pugni. In altre occasioni Houdini aveva accettato prove simili, preparandosi fisicamente a incassare i colpi, ma quella volta fu colto di sorpresa. Nonostante ciò, continuò a esibirsi, rimandando le cure mediche fino a quando la situazione non divenne irreversibile.

Nel tempo si è diffusa l’idea che quel colpo fosse la causa diretta della sua morte, ma le ricostruzioni storiche più attendibili concordano nel ritenere che l’appendicite fosse probabilmente già in corso e il trauma potrebbe averne aggravato l’evoluzione, senza esserne l’origine unica. Quando Houdini fu operato, l’infezione si era ormai estesa, rendendo vano ogni tentativo di salvataggio.

I funerali, celebrati il 4 novembre 1926 a New York, videro una partecipazione imponente, segno della straordinaria popolarità raggiunta dall’illusionista. Fu sepolto al Machpelah Cemetery, nel Queens, accanto alla madre, con il simbolo della Society of American Magicians inciso sulla lapide. Ironia della sorte, per 10 anni consecutivi (1926-1936), furono organizzate sedute spiritiche in occasione dell’anniversario della morte di Houdini, nella notte di Halloween: esperimenti che fallirono completamente, confermando la sua tesi contro i medium.

L’eredità di un uomo oltre l’illusione

A distanza di quasi un secolo dalla sua scomparsa, Harry Houdini continua a occupare un posto unico nella storia dello spettacolo e dell’immaginario collettivo. Non fu soltanto un artista capace di stupire con fughe spettacolari, ma un interprete del suo tempo, ossessionato dal limite tra ciò che sembra impossibile e ciò che può essere spiegato con metodo e conoscenza: la sua grandezza non risiedeva nell’inganno, bensì nella trasparenza: ogni catena spezzata era il risultato di preparazione, studio e controllo, non di forze occulte.

Houdini trasformò il rischio in linguaggio scenico e la razionalità in spettacolo, dimostrando che la meraviglia può nascere anche dalla comprensione, non solo dal mistero. La sua battaglia contro i falsi medium, portata avanti fino agli ultimi anni di vita, completa il ritratto di un uomo che usò la magia per smontare le illusioni, non per alimentarle. In questo senso, la sua eredità va oltre il palcoscenico: è un invito permanente a diffidare delle apparenze, a interrogare i limiti e a credere nel potere della mente umana.

Paola Greco

Foto di apertura: Thurston, John H. (John Henry), 1852-, photographer, Public domain, via Wikimedia Commons