Introduzione

La cellula è un "sistema aperto", che preleva dall'ambiente esterno le sostanze nutritive e vi immette i prodotti di rifiuto. Il passaggio di materiali avviene attraverso la membrana plasmatica: essa partecipa attivamente alle reazioni cellulari regolando il trasporto di sostanze da e verso la cellula. La cellula deve prelevare dall'ambiente anche l'energia necessaria per attivare tutte le reazioni: questa può essere energia chimica, contenuta negli alimenti e liberata attraverso la respirazione cellulare e la fermentazione, oppure energia solare, utilizzata attraverso la fotosintesi. La fotosintesi è l'unico sistema a disposizione degli esseri viventi in grado di trasformare l'energia solare in energia chimica, direttamente utilizzabile dalle cellule per svolgere tutti i loro processi metabolici. Gli organismi eterotrofi devono procurarsi il glucosio (combustibile per la sintesi di ATP) nutrendosi degli organismi autotrofi (piante, alghe, alcuni batteri): questo rapporto di dipendenza è alla base delle catene alimentari della biosfera. Inoltre la fotosintesi libera come sottoprodotto l'ossigeno, utilizzato da tutti gli esseri viventi per la respirazione.