Introduzione

La religione può strutturarsi secondo due fondamentali momenti: lo stato nascente e l'istituzionalizzazione. Per stato nascente si intende un'esperienza originaria caratterizzata dalla manifestazione del sacro. Tale esperienza può essere collettiva o personale, è sovente legata a figure carismatiche e consiste spesso nello sperimentare concretamente la vita e i valori di una fede all'interno di una comunità solidale di credenti. Lo stato nascente è per lo più caratterizzato dalla straordinarietà e dal coinvolgimento totale del soggetto o dei soggetti che vi partecipano. Affinché l'esperienza religiosa possa distendersi nella quotidianità e assicurare una durata ai valori di cui è portatrice, anche al di là dell'influsso diretto dei suoi fondatori, essa deve organizzarsi, istituzionalizzarsi, così da regolare e controllare la crescita numerica dei fedeli e instaurare relazioni stabili con le istituzioni sociali.

Tale processo di istituzionalizzazione comprende quattro livelli principali tra loro strettamente connessi. Essi riguardano 1. le credenze, 2. il culto, 3. l'etica, 4. l'organizzazione religiosa. In ciascuno di questi settori vengono elaborate definizioni, regole, programmi, che danno continuità storica all'esperienza religiosa, conservandola nei suoi tratti essenziali all'interno degli inevitabili adattamenti ai quali il divenire storico delle società in cui si manifesta la costringe.