Cordati

In tutti i cordati (phylum Chordata ), nonostante la notevole varietà morfologica, sono presenti le seguenti caratteristiche:

1. una corda dorsale (notocorda) di tessuto cartilagineo od osseo, flessibile ed elastica, che fornisce il punto d'attacco per i muscoli;
2. un tubo neurale, che nella regione cefalica si dilata a formare il cervello e dal quale si dipartono i nervi;
3. delle fessure branchiali faringee, che possono restare aperte oppure possono chiudersi durante i primi stadi di sviluppo;
4. una coda che prolunga l'estremità posteriore dello scheletro dell'animale.

I cordati rappresentano, con gli artropodi e i molluschi, una delle linee evolutive di maggior successo: la ragione di ciò si trova soprattutto nella presenza della notocorda sulla quale si inseriscono i muscoli: questo apparato permette lo sviluppo di movimenti complessi e veloci, come il nuoto, la corsa e il volo.

La sistematica dei cordati si basa sulla posizione della corda (v. tab. 14.10): sono considerati più primitivi gli urocordati, in cui la corda è presente solo nella regione caudale della larva, e più evoluti i vertebrati (v. tab. 14.11), in cui la corda è circondata o sostituita da uno scheletro cartilagineo od osseo.