In sintesi

Il problema	I modi di intendere la famiglia e il matrimonio sono molteplici e relativi alle culture delle diverse società. È assai difficile trovare un denominatore comune delle differenze.
Le teorie sulla famiglia	Le principali prospettive di analisi e di interpretazione della famiglia sono state fornite dal funzionalismo e dalla teoria del conflitto.
Il funzionalismo	La teoria funzionalista studia la famiglia in rapporto ai bisogni sociali che soddisfa. Secondo questa prospettiva, le funzioni fondamentali svolte dalla famiglia sono: il controllo della sessualità, la sostituzione dei membri sociali, la socializzazione, la collocazione in uno status sociale dei propri membri, la cura e protezione dei bambini, alcune funzioni di produzione economica e di controllo della spesa.
Il conflittualismo	I teorici del conflitto considerano la famiglia come un ambiente sociale in cui sono continuamente in gioco lotte di vario genere, per l'affermazione dell'identità personale e per il controllo dell'economia familiare.
Strutturazione della famiglia	I modelli fondamentali di famiglia proposti da Peter Laslett e generalmente accettati dai sociologi sono riassumibili in cinque tipi: famiglia del solitario, nucleare, senza struttura coniugale, estesa, multipla.
I fattori strutturanti	Forme di matrimonio, luogo di residenza della nuova famiglia, modi dell'autorità nella famiglia, tipi di discendenza e di eredità, modalità di scelta del partner sono gli aspetti che contribuiscono a determinare a livello sociologico i modelli fondamentali di famiglia.
La famiglia occidentale	La tipica famiglia occidentale è di tipo nucleare, è fondata sull'amore romantico e sulla cura dei figli ed è tendenzialmente egualitaria, pur conservando alcuni tratti patriarcali.
Le nuove famiglie	A partire dagli anni '70 del '900 il modello occidentale di famiglia sta subendo una crisi notevole. La rivendicazione di un ruolo sociale più autonomo da parte delle donne, la maggiore richiesta generale di una vita intima più libera da vincoli, il diffondersi del divorzio hanno portato alla diffusione di nuovi tipi di famiglie (famiglie di fatto, famiglie ricostituite, famiglie con un solo genitore).