Introduzione

L'attività coloniale era iniziata oltre due secoli prima con la scoperta dell'America e la creazione degli imperi coloniali spagnoli e portoghesi nell'America meridionale. L'espansione coloniale non fu un fenomeno limitato alla sola Europa; esso coinvolse anche l'Islam che occupò le coste settentrionali dell'Africa e, in Asia, i Manciù che si stanziarono in Cina. Gli europei, sia pure con modalità differenti, secondo i diversi paesi, si insediarono in tutti i continenti. Per alcuni Stati i territori colonizzati rappresentarono il luogo dove inviare la popolazione in eccesso, oppure dove costruire delle colonie penali ( Inghilterra e Francia). Altri, meno densamente popolati e più interessati all'attività mercantile, costruirono una fitta rete di empori e fortezze commerciali ( Portogallo). La Spagna infine costruì per le sue colonie in America una complessa struttura burocratica, difesa da un forte esercito. Motivi politici e motivazioni religiose si intrecciarono spesso grazie all'intensa opera di alcuni ordini religiosi missionari.