La città di San Pietroburgo fu fondata da Pietro il Grande fra il 16 e il 29 maggio del 1703, in un territorio acquitrinoso, precedentemente appartenuto alla Svezia, situato nella Russia settentrionale, sulla costa del Golfo di Finlandia.
Il suo nome, allora, era Sankt-Peterburg, cioè "città di S. Pietro", e la sua posizione strategica, aperta sul mare, era per la Russia dell’epoca non solo un vantaggio, ma una necessità.
A protezione di questo varco marittimo venne eretta, come prima costruzione cittadina, la Fortezza dei Santi Pietro e Paolo, non lontano dalla quale lo zar fece erigere la piccola casa in cui abitò per tutta la durata dei lavori.
San Pietroburgo rappresenta il sogno di Pietro I di realizzare una capitale dell’impero zarista che fosse paragonabile alle più ricche e sontuose capitali europee e che dimostrasse all’Occidente la potenza della Russia e del suo imperatore.
Per raggiungere lo scopo, Pietro non esitò a usare ogni mezzo; poco gli importava, infatti, che a pagare le conseguenze di queste sue manie di grandezza fossero, come sempre, i ceti più poveri e non esitò a obbligare numerose famiglie nobili a risiedere nella sua nuova città, sperduta nel nord del Paese.
Nel 1712 San Pietroburgo strappò a Mosca lo scettro di capitale dell’impero zarista e Pietro il Grande si insediò nel sontuoso e splendido Palazzo d’Inverno, all’interno dell’immenso complesso architettonico dell’Ermitage.