Lancio della bomba atomica su Nagasaki

Già durante i primi anni della Seconda guerra mondiale la Germania nazista aveva dato vita ad un centro di ricerca nucleare, coinvolgendo i migliori scienziati tedeschi. La paura che la Germania potesse ottenere un'arma atomica spronò la ricerca americana e britannica. Le preoccupazioni del governo inglese convinsero il presidente americano Roosevelt della necessità di destinare grossi stanziamenti alla realizzazione di un progetto sul nucleare. Il risultato di questi sforzi fu l'inaugurazione, nell'estate del 1942, del piano Manhattan cui presero parte tecnici e scienziati di tutto il mondo. Per ragioni di segretezza si decise di spostare l'intero apparato operativo a Los Alamos, una zona desertica nello Stato del Nuovo Messico. A dirigere i laboratori di Los Alamos fu chiamato il fisico Julius Robert Oppenheimer. Il primo test nucleare avvenne il 16 luglio del 1945 nella località di Alamogordo.

Nell'esplosione della bomba atomica avvenuta nel Nuovo Messico era avviata una reazione a catena in cui il nucleo di un elemento fissile (da cui la definizione di "bomba a fissione") bombardato da neutroni si spezzava, liberando altri neutroni. L'esplosione, pari allo scoppio di un milione di tonnellate di tritolo, dava origine a un triplice effetto distruttivo: un'onda d'urto generata da un'espansione violenta di gas, un'elevata emissione di calore, e una ricaduta di pulviscolo radioattivo (fall-out). Il primo impiego a fini bellici ebbe luogo a Hiroshima il 6 agosto del 1945. Solo quattro giorni più tardi, un secondo ordigno fu lanciato sulla città di Nagasaki. Dopo lo scoppio della bomba, Oppenheimer espresse dure riserve contro la costruzione di un nuovo modello di bomba all'idrogeno, augurandosi la creazione di una commissione di controllo sull'energia atomica. Le sue critiche e la sua vicinanza alla sinistra gli valsero l'esclusione dalla comunità scientifica. Solo nel 1962 la sua figura fu definitivamente riabilitata.

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