Introduzione

Le profonde trasformazioni che interessarono la società e l'economia del XVIII sec. posero le premesse per la definizione dei caratteri della società contemporanea. La crisi dell'organizzazione per ceti e l'affermazione dei principi rivoluzionari di libertà, uguaglianza e fraternità fra gli uomini furono gli elementi cardine della nuova visione dei rapporti sociali. L'espansione demografica fu largamente determinata dal miglioramento delle condizioni igienico-sanitarie e alimentari per gran parte della popolazione. Le innovazioni tecnologiche applicate all'agricoltura e alla produzione industriale portarono a un incremento della produttività e alla liberazione di molta forza lavoro dalle campagne. Le persone occupate nelle attività industriali non erano più legate fra loro da vincoli corporativi ma tutte sottoposte al sistema di fabbrica, che consisteva nella parcellizzazione delle diverse fasi dell'attività produttiva. L'industria tessile e manifatturiera impiegava, in assenza di una legislazione sociale, anche donne e minori in turni massacranti.