Introduzione

Secondo Robert Merton, in generale l'esistenza di un gruppo viene determinata da tre caratteristiche:

• i membri del gruppo interagiscono in modo strutturato, condizionati da norme e secondo ruoli più o meno formalizzati;
• i membri del gruppo sviluppano un sentimento di appartenenza al gruppo, tale da costituire una barriera nei confronti degli "altri", coloro che non appartengono al gruppo;
• il gruppo viene percepito come tale dagli estranei, acquista cioè un'identità pubblica.

Queste caratteristiche accomunano gruppi di tipo estremamente diverso: quattro amici che vanno regolarmente a giocare a tennis la domenica, una famiglia, gli studenti di un seminario, i dipendenti di uno stabilimento della FIAT. Tutti questi insiemi di persone possono essere descritti come gruppi, ma mentre gli amici e la famiglia costituiscono gruppi primari, i dipendenti FIAT sono un gruppo secondario e il gruppo di studenti può appartenere a entrambe le tipologie.