La poesia

Benché cronologicamente gli ultimi quattordici anni della vita di Milton appartenessero già alla Restaurazione, egli era ancora un uomo del Rinascimento, l'ultima sua grande espressione. Nel periodo della Restaurazione egli non trovò imitatori né seguaci: il clima profondamente mutato faceva apparire la sua poesia come anacronistica. Erano gli anni della Royal Society, del filosofo empirico John Locke e dello scienziato Isaac Newton: lo spirito razionale investiva non solo la scienza e la filosofia, ma anche la letteratura, come testimonia il gusto diffuso per la satira e la critica. L'atteggiamento estetico dominante nella seconda metà del XVII secolo, con l'insistenza sui concetti di decoro, civiltà, eleganza e melodia dei versi, fu il naturale proseguimento della tendenza all'ordine, alla proprietà di forma e alla misura che aveva già caratterizzato l'opera di Ben Jonson e dei suoi contemporanei. Questa letteratura raffinata, precisa, ordinata e corretta preparò il terreno al trionfo del classicismo del secolo successivo.

Reazioni nei confronti della poesia metafisica si erano già manifestate con i due poeti Edmund Waller (1606-1687) e sir John Denham (1615-1669), che si segnalarono come rappresentanti di un nuovo classicismo, poeti in qualche modo di transizione che prepararono la strada a Dryden e Pope.

La satira e lo scetticismo furono l'inclinazione più diffusa dei poeti di corte del periodo, eredi della tradizione dei poeti cavalieri. Satirico è anche il poema più interessante dell'epoca: Hudibras, scritto da Samuel Butler (1612-1680) in tre parti nel 1663, 1664 e 1678, in distici ottosillabici rimati. Ispirandosi al Don Chisciotte di Cervantes, Butler narra le divertenti avventure del cavaliere Hudibras e del suo scudiero Ralpho, che continuamente discutevano sulla teologia e il governo della Chiesa. La poesia è un violento attacco ai puritani e all'ipocrisia puritana, dipinta come fonte di tutti i mali e i crimini. In un'altra opera, Characters, sull'esempio di Teofrasto, Butler offre un completo e vivace quadro sociale, religioso, politico e letterario della società della Restaurazione.